La palabra raza proveniente del latín “radius” (rayo refiriéndose a la línea hereditaria) o “radix” (raíz). Se refiere a un grupo humano caracterizado por un mismo rasgo físico,color de piel o la fisionomía que se transmite de generación en generación. Refiriéndonos a la raza humana estos caracteres pueden no referirse a los lingüísticos o culturales  los cuales se denominan etnia . Debido a un proceso de mestizaje de gran amplitud e igual complejidad no existe mundialmente una raza pura.

Por el color de la piel, color del cabello, rasgos faciales y la forma del cráneo las razas que son fundamentales se dividen en 3 (tres): la blanca: que entre las más importantes esta la alpina y la nórdica. La negra africana: que entre ella se encuentra la sudanés y nilótico. La amarilla: que entre otras encontramos la mongólica y la indonesia.Históricamente se describen las llamadas castas (raza y casta son denominaciones a animales o humanos pero la primera es generada por la ciencia y la segunda no) que son variaciones o cruces raciales muy variados entre ellos encontramos.Mestizo: hijo de blanco con india.Criollo: hijo de españoles nacidos en el nuevo mundo.Zambo: hijo de negro con india.Cambujo: hijo de chino con indio.Mulato: hijo de negro con blanca.

También se denomina raza al grupo en el cual están subdivididas algunas especies deplantas o animales constituido por características físicas o de comportamiento como por ejemplo: las extensas razas de perros, caballos, gatos, etc.

La raza, en términos exclusivamente biológicos, es el conjunto de características genotípicas y fenotípicas, manifestadas de manera tanto física como psicológica, que son compartidas en común por una población particular de individuos de una especie, que se determinan y subsisten por medio de las leyes de la herencia y que surgen por adaptabilidad evolutiva al medio.

En el caso de las razas humanas se trata de un grupo de individuos semejantes por sus caracteres hereditarios físicos y también los psíquicos, ya que los estudios sobre los gemelos demostraron la importancia de la herencia psíquica. De este modo, la raza se apoya en las ciencias de la herencia y constituye el concepto central de la biodiversidad humana.

La raza no se define por una "pureza biotípica" sino por la constatación estadística de ciertos rasgos morfológicos comunes a un determinado grupo humano. 

Se le denomina comúnmente como raza, a los grupos humanos que cuentan con algunas características genotípicas particulares, como pigmentación de la piel (la cual depende de la cantidad de melanina presente), color de ojos, color de pelo, estatura y otros caracteres hereditarios particulares de dicho grupo humano.

Sin embargo el uso del término “raza”, es más correcto utilizarlo para la designación de los animales (razas de animales), siendo más idóneo el termino etnia, para la definición de los grupos humanos que cuentan con algunas particularidades hereditarias como las mencionadas antes. Sin embargo durante mucho tiempo se le denominó como raza a los diversos genotipos humanos, es decir, a las etnias, pero al ser el ser humano una sola especie y siendo que las diferencias genotípicas que pueden existir por ejemplo entre un individuo de raza “blanca”, amarilla”, o “negra”, son simplemente variaciones genéticas menores al 0,01% o del 0,02% (es decir, inferiores o iguales a las diferencias genéticas que pueden haber entre miembros de una misma “raza”), por lo que en materia biológico-científica, no existen las “razas” entre los seres humanos, siendo que para hacer la diferenciación entre los grupos humanos distintos (según sus características físicas hereditarias), es más correcto el uso del término etnia o etnias, ya se trate de variaciones genotípicas, referentes al color de la piel, color de los ojos, rasgos faciales, estatura, corpulencia, etc.

Una de las peculiaridades física con las que se distingue a las razas o etnias, es el color o tono de la piel. En la foto Hombre de piel obscura.

Pero como históricamente (así como antropológicamente), se ha solido clasificar a grupos humanos con características distintas, en grupos denominados razas, según su apariencia física (por medio de los rasgos ya mencionados de color de piel, configuración del rostro y fisonomía, color de cabello y de ojos), de una manera arbitraria y en ocasiones influenciada por prejuicios ajenos a la clasificación biológico-antropológica, careciendo de cientificidad suficiente para el respaldo de dicha concepción biológica (diferencias ínfimas en cuanto a lo que a la genética humana se refiere). Por lo que algunos sociólogos en el pasado, así como naturalistas y antropólogos, han dado en clasificar a las variedades genotípicas del ser humano (a los diversos grupos étnicos), según la coloración de la piel, color de ojos, rasgos físicos y faciales, como las siguientes “razas y sub-razas”:

• Caucásica.- Mediterránea, Este-europea, Alpina, Dinárica o armenia, Nórdica, Anatolia, Turania, Sur-oriental, Indo-afgana, Ainú.
• Negroide o africano.- Melanoafricana, Etíope, Negrilla o pigmea, Khoisán, Melanesia y Melano-india.
• Asiática o mongoloide.-Siberiana, Nor-mongólica, Centro-mongólica, Sud-mongólica, Indonesia, Polinesia, Esquimal, Amerindia.
• Australiana o negroide-australiana.

Y aunque ya ha caído en desuso el término raza para designar a grupos humanos, en el vocabulario cotidiano, se siguen usando términos como raza o razas, para referirse tanto a grupos étnicos con coloración distinta en la piel (“razas” blanca, negra o amarilla), así como para identificar a grupos étnico-sociales, como cuando se acostumbra decir …”la raza mexicana, “la raza francesa”, o la “raza española”, refiriéndose a comunidades nacionales, o grupos más reducidos como: “la raza vasca” la “raza otomí”, la maya, o quechua, etc. Pero como ya se ha mencionado anteriormente en el caso de los seres humanos es más correcto el uso del término etnia, para la clasificación de los grupos humanos con ciertas diferencias hereditarias (como la pigmentación cutánea, coloración del cabello, de ojos, y otros rasgos fisionómicos característicos de ese grupo humano en particular).

Se destaca que si bien para la designación de los grupos humanos es mejor utilizar el término etnia (entre otras cosas por las connotaciones despectivas que conlleva el término raza en ciertos contextos), suele usarse el termino etnia para designar grupos humanos más específicos, como por ejemplo la etnia maya, la etnia nahua, la otomí, la etnia masai, la etnia zulú, etc.

Personas asistías de la “raza” mongoloide o asiática. En la foto personas de Vietnam.

Principales tipos de razas humanas o etnias

Tras el advenimiento de nuevas corrientes y sistemas de clasificación antropológicas a partir de la década de los años 50s, ha decaído el uso de la palabra raza en las documentaciones científicas, pero a continuación se exponen algunos de los principales grupos etnográficos humanos, según sus aspectos físicos visibles, que se utilizan para su diferenciación en “razas”.

Africanos o negroides.- Se trata de individuos que cuentan con características físicas particulares, como una mayor coloración obscura en la piel (producto de la cantidad de melanina necesaria para la protección contra la luz solar). Estas tonalidades cutáneas suelen variar, dependiendo de factores como las líneas genealógicas (heredar el tono de piel de los padres), como del tipo de clima y latitud en la cual se viva (por la mayor o menor incidencia de los rayos solares), lo que influye en la proporción de melanina necesaria para la protección. También rasgos faciales como una nariz más ancha, labios gruesos, un particular tipo de pelo (pelo chino), coloración del iris generalmente café, y otros rasgos físicos comunes.

En las personas del tipo negroide, se aprecia rasgos como nariz achatada, labios gruesos y piel obscura.

Raza asiática, mongoloide o amarilla.- Se le suele denominar de estas maneras, a los grupos humanos que cuentan con coloraciones cutáneas que varían entre el blanco y un color amarillento, ojos generalmente obscuros, pequeños y “rasgados” (de forma oblicua), doble párpado (en algunos grupos), nariz recta y generalmente pequeña, pómulos salientes, labios finos, y cabellera cabello lacio y negro (generalmente crece muy largo), así como un tórax corto y ensanchado.

Raza blanca o caucasoide.- Se trata de los grupos de individuos cuyo aspecto físico se presenta con una coloración cutánea clara (en ocasiones con pecas), coloración del iris que varía en varios tonos de café, azul, verde y gris, cabello que oscila entre tonos negros, castaños, rojos y rubios, rasgos faciales caracterizados por labios delgados, tórax alargado, estatura generalmente alta (varía dependiendo de la etnia en particular), y suelen presentar gran cantidad de bello corporal, así como barba y bigote abundantes en los hombres.

Las personas del tipo caucásico o blancos, suelen ser de ojos claros.

Razas indígenas o americanas.- Se trata de las diversa etnias del continente americano, que presentan algunos rasgos distintos a la generalización de las denominadas tres razas principales, pero que por proceder de migraciones de poblaciones de otros continentes en tiempos remotos, aún conservan varias características afines, en especial respecto a los habitantes de Asia, seguido de rasgos polinesios y melanesios, así como algunas características (escasas), de las migraciones de caucásicos (vikingos principalmente en el norte de América), y africanos. En general presentan una tonalidad cutánea obscura, pero menor a la de los africanoides promedio, pelo lacio similar al de los asiáticos (de donde proviene la mayoría de los antepasados), y algunos rasgos faciales africanoides, en especial en poblaciones de algunos lugares de Suramérica y como se puede observar en México (incluso en esculturas como las olmecas), varios rasgos negroides, provenientes de individuos que en algún momento histórico o protohistórico, migraron al continente mezclándose entre los habitantes.